O lítio emergiu como uma das commodities globais mais procuradas nos últimos anos, apresentado como o “ouro branco” que alimentará a transição para a energia verde. No entanto, muitas pessoas desconhecem os vastos usos do lítio e como esse elemento essencial de um futuro líquido zero é obtido.

Embora dependamos constantemente do lítio para uma série de tecnologias cotidianas, quanto realmente sabemos sobre esse metal vital? Para que serve o lítio e de onde vem? Para responder a essas perguntas críticas, Brent Wilson, fundador e CEO da Galvanic Energy , empresa líder em exploração de geociências , detalha como o lítio é obtido em todo o mundo, seu papel essencial na descarbonização do planeta e como os EUA estão posicionados para atender às necessidades da cadeia de suprimentos. .

Lítio – a fonte de energia verde

Então, para que serve o lítio? O lítio é um ingrediente essencial usado para desenvolver baterias recarregáveis ​​que alimentam nossos dispositivos e veículos. Muitos aspectos de nossas vidas, como comunicação ou trabalho em smartphones, tablets ou laptops, são possíveis graças ao lítio. No entanto, mais recentemente, a demanda global por lítio cresceu exponencialmente, em parte devido ao aumento da eletrônica, mas principalmente devido ao boom dos veículos elétricos (EVs).

As baterias atuais de veículos elétricos contêm cerca de 10 kg de lítio, o que significa que a oferta global do elemento precisa aumentar drasticamente para atender à demanda. Olhando para o futuro, está claro que o lítio logo se tornará a força vital do sistema de transporte mundial, mas as reservas atuais são insuficientes. Como resultado, os geólogos de exploração estão vasculhando a Terra em busca de lítio, mas de onde ele vem?

Onde é obtido o lítio?

O lítio pode ser encontrado em granitos grosseiramente cristalinos chamados pegmatitos – rochas ígneas formadas a partir de magma que resfriou lentamente dentro da Terra. Os mineradores de hard rock visam encontrar minerais ricos em lítio, como espodumênio, petalita e lepidolita em corpos de minério vulcânico, que geralmente estão localizados na Austrália Ocidental. Quando descobertos nessas formas, os mineradores devem escavar a Terra para remover esses materiais.

Em outras partes do mundo, como nos Andes da América do Sul, rochas e sedimentos ricos em lítio podem ser erguidos pelas montanhas. Após a erosão natural, eles podem ser dissolvidos pela água da chuva e pelo derretimento da neve, acabando por se concentrar em vales ou planícies de sal chamadas playas.

Apesar desses leitos de lagos estarem secos na superfície, o lítio pode ser concentrado nas salmouras que se encontram abaixo. Algumas empresas de mineração bombeiam isso para enormes lagoas de evaporação que são usadas para separar o concentrado de lítio de outros produtos químicos.

Embora quantidades substanciais de reservas de rocha dura e salmoura já tenham sido descobertas globalmente, o US Geological Survey (USGS) avaliou recursos alternativos futuros.

O potencial dos EUA para escalar a cadeia de suprimentos global

Relatórios anteriores sugerem que 8% dos recursos globais conhecidos de lítio são encontrados em depósitos sedimentares , incluindo depósitos de argila e lacustres. Um estudo do USGS de 2019 teve como objetivo avaliar todos os recursos potenciais de lítio ao redor da Grande Bacia do oeste dos Estados Unidos, incluindo esses sedimentos e outras fontes, como salmouras geotérmicas e leitos de cinzas vulcânicas.

Várias empresas de mineração propuseram rapidamente projetos nessas áreas; no entanto, os projetos no Salton Sea foram prejudicados por desafios associados às temperaturas escaldantes da salmoura e os leitos de cinzas vulcânicas de Clayton Valley e Thacker Pass ainda não foram produzidos devido a desafios ambientais e burocracia política.

Outra fonte identificada pelo USGS que ainda não foi explorada são os reservatórios de petróleo e gás, embora alguns projetos em Arkansas, Utah e Alberta, Canadá, estejam nos estágios iniciais de desenvolvimento. Além disso, a identificação de reservatórios de lítio semelhantes foi inibida por dados limitados, acesso a essas formações profundas e ceticismo em relação às tecnologias de extração, embora alguns métodos estejam mostrando potencial.

É evidente que existem quantidades abundantes de lítio localizadas na crosta terrestre, embora ainda seja um desafio encontrar concentrações econômicas e quantidades que possam ser produzidas de maneira ambientalmente correta. A Galvanic Energy é pioneira em processos de extração menos invasivos para adquirir o elemento de forma sustentável e impulsionar a transição verde.