A economia da China cresceu 3% em 2022, muito abaixo da meta do próprio governo, marcando um dos piores desempenhos em quase meio século. O crescimento foi fortemente impactado por meses de bloqueios generalizados da Covid-19 e uma desaceleração histórica no mercado imobiliário.

Ainda assim, o número veio um pouco melhor do que as expectativas do mercado, com alguns sinais de estabilização nas últimas semanas de 2022 por conta de políticas de apoio a investimentos em infraestrutura e expansão do crédito.

O Produto Interno Bruto (PIB) aumentou 2,9% no quarto trimestre, segundo anúncio do Escritório Nacional de Estatísticas da China nesta terça-feira (17). Uma pesquisa da Reuters com economistas havia estimado anteriormente uma expansão de apenas 1,8% para o quarto trimestre e 2,8% para 2022.

“A economia doméstica da China sofreu choques inesperados em 2022, incluindo surtos frequentes de Covid e ondas de calor extremas”, disse Kang Yi, diretor do NBS, em entrevista coletiva em Pequim.

“As pressões triplas de contração da demanda, choques de oferta e enfraquecimento das expectativas continuam a evoluir, e a complexidade, gravidade e incerteza do ambiente estão aumentando.”

A China adotou uma abordagem de tolerância zero em relação ao coronavírus desde o início da pandemia. Mas três anos de restrições causaram estragos na economia, provocaram a ira do público e colocaram uma pressão extraordinária nas finanças dos governos locais.

Em meio à crescente pressão, o governo mudou abruptamente de rumo no início de dezembro, encerrando efetivamente sua polêmica política de Covid-0.

No entanto, embora a flexibilização das restrições tenha sido um alívio para muitos, sua brusquidão pegou o público desprevenido, deixando as pessoas em grande parte se defenderem sozinhas.

A rápida disseminação da infecção levou muitas pessoas para dentro de casa e esvaziou lojas e restaurantes. Fábricas e empresas também foram forçadas a fechar ou cortar a produção porque mais trabalhadores adoeceram.

“Os dados do quarto trimestre surpreenderam positivamente contra as expectativas deprimidas. Mas seja como for, os dados ainda confirmam um final deprimente para um ano desafiador para a economia chinesa”, disse Aidan Yao, economista sênior para Ásia emergente da AXA Investment Managers.

O pior já passou?

Os dados de terça-feira ofereceram um vislumbre de como o surto de Covid perturbou a economia no mês passado. As vendas no varejo recuaram 1,8% em dezembro, caindo pelo terceiro mês consecutivo.

A contração foi causada principalmente pela disseminação da Covid, já que “a maioria das pessoas foi infectada e ficou em casa”, disse Chaoping Zhu, estrategista de mercado global do JP Morgan Asset Management.

No acumulado do ano, as vendas no varejo caíram 0,2%, enquanto haviam registrado crescimento de 12,5% em 2021.

Enquanto isso, o crescimento da produção industrial desacelerou para 1,3% em dezembro, o mais fraco em sete meses. Para 2022, subiu 3,6%, ante 9,6% em 2021.
Mas há alguns pontos positivos.

O investimento em ativos fixos aumentou 5,1% no período de janeiro a dezembro. O investimento em infraestrutura básica – que abrange ferrovias, portos e redes de telecomunicações – saltou 9,4% em todo o ano passado. O investimento na fabricação de máquinas e equipamentos elétricos cresceu 42,6% no mesmo período.

O crescimento ocorreu graças ao impulso de investimento em infraestrutura do governo e aos esforços de flexibilização monetária, disseram analistas.

“A boa notícia é que agora há sinais de estabilização, já que o apoio às políticas distribuído no final de 2022 está aparecendo na relativa resiliência do investimento em infraestrutura e no crescimento do crédito”, disse Louise Loo, economista sênior da Capital Economics, em nota.

Os gastos do consumidor ainda estão atrasados, mas o crescimento econômico geral deve aumentar mais fortemente a partir de março, acrescentou ela.

“O quarto trimestre provavelmente marcou o mais escuro antes do amanhecer”, disse Yao. “É possível que parte da surpresa dos dados de dezembro tenha refletido a queda da atividade econômica em cidades que já ultrapassaram o pico de infecções em meados do mês”.

Suporte a políticas

Os formuladores de políticas prometeram recentemente fazer de tudo para salvar a economia em 2023, apostando no setor privado para impulsionar o crescimento.

Eles aliviaram a pressão sobre os setores de tecnologia e propriedade em apuros, que vêm se recuperando de uma ampla repressão regulatória à iniciativa privada desde 2020.

Os movimentos aumentaram a confiança dos investidores e analistas sobre uma recuperação significativa na economia da China.

Até agora, um grupo de economistas do governo e analistas internacionais elevou suas previsões de crescimento para a China entre 4,3% e 5,4% em 2023. Alguns esperam que Pequim estabeleça uma meta de crescimento acima de 5%.

Riscos contínuos

Mas o país ainda tem muitos desafios pela frente.

“Os riscos persistem no setor imobiliário e na dívida do governo local”, disse Zhu.

Ele espera um corte adicional na taxa de juros no primeiro trimestre, seguido por novas medidas de flexibilização monetária do banco central.

“O ano de 2023 da China será acidentado; não apenas terá que enfrentar a ameaça de novas ondas de Covid, mas o agravamento do mercado imobiliário residencial do país e a fraca demanda global por suas exportações serão travados”, disse Harry Murphy Cruise, economista da Moody’s Analytics.

O departamento de estatísticas também revelou que a população da China caiu. O país tinha 1,4118 bilhões de pessoas em 2022, uma queda de cerca de 850.000 pessoas em relação a 2021. Analistas disseram que o declínio foi o primeiro desde 1961.

“A China não pode contar com o dividendo demográfico como um motor estrutural para o crescimento econômico. O avanço da demografia será um vento contrário”, disse Zhiwei Zhang, presidente e economista-chefe da Pinpoint Asset Management.

“O crescimento econômico terá que depender mais do crescimento da produtividade, que é impulsionado por políticas governamentais.”