Devido ao risco político, alguns países latino-americanos podem perder espaço para concorrentes globais no âmbito da mineração, com o crescente esforço para suprir a demanda por metais na transição para uma economia de baixo carbono.

Enquanto as empresas terão mais um ano de fortes lucros em 2023 em meio aos altos preços industriais e de metais preciosos, o investimento em projetos está sendo prejudicado pela falta de oportunidades e pela atitude hostil em relação à indústria de mineração por parte de Chile e Peru, conforme disse à BNamericas nesta entrevista Joe Bormann, chefe de ratings corporativos para a América Latina da Fitch.

As mineradoras na região estão lutando para avançar nos projetos e manter as operações, com desafios nas licenças e conflitos com as comunidades, enquanto enfrentam perspectivas de impostos mais altos, segundo Bormann.

BNamericas: Qual é a perspectiva para os preços dos principais metais extraídos na América Latina e o que isto significa para as mineradoras?

Bormann: As mineradoras terão um ano muito sólido em 2023.

Ainda há muitas restrições de oferta na produção de metais importantes, como cobre, e a demanda por minério de ferro continua forte.

Veremos os preços caírem dos níveis recordes que vimos em 2022, no entanto os preços permanecerão extremamente robustos. As empresas ganharão muito dinheiro.

O desafio é que os governos da região têm tanta incerteza política que, em importantes países de mineração, como Chile e Peru, as empresas simplesmente não estão desenvolvendo minas como deveriam normalmente durante um período de preços tão elevados, com a visão muito clara de preços acima da média níveis de crescimento na demanda por produtos como cobre, à medida que você faz a transição para uma economia livre de carbono.

Os metais industriais deveriam estar em alta no Chile e no Peru e não estão.

BNamericas: Quais são suas perspectivas de preços para 2023?

Bormann: No próximo ano teremos US$ 8.000 por tonelada (t) – ou cerca de US$ 3,60 a libra (lb) – para o cobre.

Isto é realmente um preço elevado. É um preço muito bom, embora esteja abaixo da média entre US$ 3,90 e 4,00/lb que teremos neste ano.

Para algo como minério de ferro, acreditamos que os preços deste ano vão ficar em torno de US$ 115/t, caindo no ano que vem para a faixa de 80 a 90, o que ainda está bem acima da estrutura de custos de CSN e Vale, então as empresas irão ganhar muito dinheiro, só não tanto quanto em 2022.

Acreditamos que o ouro ainda estará a um preço muito bom, de US$ 1.600 por onça (oz), ainda que, talvez, abaixo dos US$ 1.800/oz deste ano.

A tendência é de preços mais baixos para todos esses diferentes metais, mas mesmo assim preços muito acima das médias históricas, então as empresas terão um ano bastante sólido.

Na verdade, isto se traduz em uma arrecadação de impostos relativamente boa para países como Chile e Peru, nos quais a mineração desempenha um papel tão importante no PIB.

Infelizmente, por causa das políticas para a mineração [nestes países] e das incertezas, não estamos realmente vendo as empresas se aprimorarem no longo prazo por meio da expansão.

Há uma falta de desenvolvimento de projetos acontecendo entre as mineradoras na América Latina.

BNamericas: Se as empresas não estão desenvolvendo projetos e estão lucrando com preços fortes, em que irão gastar seu dinheiro?

Bormann: Infelizmente elas não estão investindo no longo prazo. O dinheiro está sendo distribuído aos acionistas e não está sendo excessivamente reinvestido na região, no momento.

As empresas estão todas à procura de oportunidades.

O Grupo México está recebendo muito dinheiro da Southern Copper [subsidiária de cobre focada no México e no Peru], e está procurando oportunidades de investimento de bom nível.

Para muitas das outras mineradoras e alguns dos maiores grupos no Chile e no Peru, o negócio será aguardar, buscando outras indústrias para entrar, seja infraestrutura, ferrovia, portos, bancos etc., mas não muito com relação ao espaço mineiro.

BNamericas: Dada a falta de desenvolvimento e incerteza política, qual é a perspectiva de longo prazo para a indústria de mineração da região?

Bormann: Eu diria que a América Latina não pode ter sua posição no setor como garantida. Você está vendo mineradoras se mudarem para países mais arriscados como a República Democrática do Congo, onde elas podem obter metal, ou talvez aumentar sua produção.

A longo prazo, é uma oportunidade perdida para a indústria de mineração no Peru e no Chile e, em certa medida, para os governos, em termos de sua capacidade de arrecadar receitas fiscais.

Em geral, as atitudes em relação às mineradoras parecem relativamente hostis no Peru e, em menor grau, no Chile. É mais difícil conseguir aprovar projetos.

Para minas em funcionamento, por qualquer motivo, seja incompetência ou falta de vontade, as autoridades não conseguem ajudá-las quando suas estão sendo fechadas por protestos de comunidades locais por alguns meses.

Quando você observa a incapacidade de obter licenças, a incapacidade dos governos de agir contra a interrupção da atividade, além de aumentar os impostos e royalties, este é um cenário terrível para os mineradores gastarem alguns bilhões de dólares em projetos.

Outras partes do mundo vão avançar com seus projetos às custas dos mineradores na América Latina.

BNamericas: Qual será o impacto desta falta de desenvolvimento na América Latina, com relação à indústria e à escassez de metais?

Bormann: Isso levará a preços elevados, o que pode prejudicar a transição para uma economia menos carbono se você não tiver as matérias-primas para baterias, se você não tiver o cobre necessário para energia renovável. Há oportunidades perdidas pelas mineradoras.

Isso resultará em preços mais altos e, para as indústrias que precisam desses produtos, elas procurarão metais alternativos ou opções alternativas para avançar com alguns de seus objetivos. Não é a melhor coisa.

Está muito claro que [o presidente chileno Gabriel] Boric deseja mais receitas, expandir os gastos em questões sociais realmente importantes, seja educação ou saúde no Chile, e você realmente precisa de uma base tributária vibrante para conseguir isso, e isto requer de uma indústria de mineração crescente e maior.

Ao mesmo tempo, a indústria de mineração sabe que precisa trabalhar com as comunidades, precisa gastar muito em usinas de dessalinização ou fontes alternativas de água, além de usar menos água. Estas são questões importantes que as comunidades estão exigindo. Acredito que as mineradoras estão preparadas para se adaptar a isso.

Com o tempo, os governos perceberão que estão perdendo uma oportunidade e provavelmente haverá uma melhora nas atitudes em relação à indústria de mineração.